La temporada de las tres categorias de Nascar, incluida la Sprint Cup, la serie stock-car más importante del mundo, comienza el próximo domingo 15 cuando se dispute la fecha más importante del año, la Daytona 500 en el místico triovalo de 2.5 millas en Daytona Beach.
Sin embargo, la actividad comienza este sábado en el mismo circuito floridano, cuando los mejores pilotos de la categoria disputen la carrera de exhibición "Budweiser Shooutout", que se realiza todos los años como preambulo a las clasificaciones de las 500, también conocidas como las "Greatest American Race".
Nascar 2008 fue dominada por tres pilotos, con Kyle Busch aplastando con 8 victorias sobre 26 en la temporada regular, pero fallando en capitalizar en el "Chase", los playoff de Nascar, en los cuales Jimmie Johnson impuso su ya habitual dominio, llevandose el título con una tranquila ventaja sobre Carl Edwards, quien no pudo recuperarse de dos errores graves en Talladega y Charlotte. Así Jimmie se convirtió en el segundo tri-campeón consecutivo de la categoria, hecho que había logrado solamente Carl Yarborough en los 70´.
La temporada 2009 viene llena de sorpresas: cambios en los equipos, alianzas entre las estructuras, cambios de marcas y varios pilotos experimentados y novatos con hambre de quedarse con alguna de las 36 fechas...y porque no, con el ansiado título.
Bump Drafting: Las Historias de Nascar
- Joey Logano, la promesa
El año pasado, Joey Logano cumplió 18 años, con lo cual se ganó un privilegio. Podía competir en cualquiera de las divisiones nacionales de Nascar: Truck Series, Nationwide y la gran Sprint Cup. "Sliced Bread" ya estaba listo y con suficientes diplomas para hacerlo. Joe Gibbs Racing contaba los días para hacerlo debutar. Y lo hizo, con resultados impactantes en la Nationwide. Pole en la segunda carrera, triunfo en su tercera participación (!) en Kentucky. 5 Top Five y 14 Top Ten en solo 19 largadas, fueron suficientes para convencer a Gibbs de que "Rebanada" saltaría a la Sprint Cup a reemplazar a Tony Stewart en el #20. La presión y la esperanza sobre esta joven estrella es enorme. Desde los quince años viene siendo seguido por toda la comunidad Nascar. Como novato en un auto de punta, de hecho del equipo Gibbs, presumiblemente el segundo mejor de Nascar, tiene que demostrar que puede ser la siguiente gran estrella del deporte. Una victoria en las primeras fechas no vendría mal....
- La esperanza de Stewart-Hass Racing
Tony Stewart impactó al mundo de Nascar cuando anunció a mitad de temporada que dejaba el equipo de Gibbs que le entregó dos titulos, para formar su propia organización al adquirir el equipo Haas CNC. La combinación piloto-dueño de equipo, es de dificil compatibilidad, un verdadero desafio para Tony. Sin embargo, Stewart se preparó bien para esta tarea. Sumó a Ryan Newman, último ganador de las últimas Daytona 500, para conducir el segundo auto del equipo, el #39, auspiciado por U.S. Army. Stewart conducirá el #14, patrocinado por Old Spice y Office Depot. Como crew chief estarán los experimentados Darian Grubb (corrió con el #5 de Casey Mears, el 2007) y Tony Gibson (dirigió el #8, de Almirola, durante el 2008). El apoyo logistico de Hendrick Motorsports.
- Nuevas alianzas: oportunidad de triunfo?
Una fiebre que despertó esta temporada en Nascar, debido a los tiempos de crisis: la merger-manía. Los equipos más pequeños, y los no-tan pequeños decidieron unir fuerzas, fusionarse en un intento de preservar presupuestos, auspiciadores y oportunidades de ganar. Tres serán los grandes golpes de este 2009:
1) Richard Petty Motorsports, equipo que nace de la unión de Gillett Evernham Motorsports (GEM) y Petty Enterprises, y que correrá cuatro Dodge durante el año. GEM aportó con los autos #9, #10 (que ahora será el #44) y #19, en tanto Petty entregó el legendario #43 a la organización, auto que será manejado por Reed Sorenson. RPM se aseguró cuatro autos con auspiciadores, un nombre llamativo gracias a Petty y un solido financiamento por parte del grupo Gilett. Lo anterior, deberia permitir que los Dodge mejoren su performance del 2008, cuando Kasey Kahne a pesar de ganar dos carreras, perdió su entrada al Chase faltando dos fechas para empezarlo, tras un pesimo rendimiento.
2) Earnhardt Ganassi Motorsports, nace de la unión de DEI (Dale Earnhardt Inc.) y Ganassi-Sabates Racing. El equipo correrá tres Chevrolet en calendario completo, y un cuarto en temporada part-time. Sin embargo, aquellos tres automoviles cuentan con un trio solido de pilotos, crew-chief y un financiamiento aceptable por parte de sponsors part-time. Ganassi disminuyó desde tres entradas de Dodge el 2007, a solo dos el 2008 y ahora aportó solo con el #42 de Juan Pablo Montoya a la organización. Sin embargo, el cambio a Chevrolet y el intercambio de información puede llevar a este equipo bien lejos.
3) Yates - Hall Of Fame Racing: Probablemente la re-organización que menos noticia generó pero que más influencia tuvo sobre los pilotos que participarán. Yates Hall Of Fame llevará dos Ford durante toda la temporada, con auspicio completo, y un tercer auto en Part-Time. Los autos en full-schedule serán conducidos por el experimentado Bobby Labonte y Paul Menard. El tercer vehiculo será manejado por Travis Kvapil. La verdad es que solo Labonte puede hacer que este equipo realmente represente una oportunidad de marcar Top 5. Menard es un buen corredor en Daytona y Talladega, pero nada más. Claramente, el piloto con más proyeccion es Kvapil, pero los sponsors no lo acompañan, a pesar de ser uno de los corredores más solidos del 2008. Otro que corrio peor suerte fue David Gilliland, que tambien tuvo solida temporada y se quedo sin auto para conducir...y amarrado con un contrato a Yates!
- Gordon y Earnhardt, a pagar la deuda
Jeff Gordon es cuadruple campeón de Nascar. El campeonato 2007 se le escapó de las manos tras ser humillado en las últimas fechas por un increible Jimmie Johnson (quien, es su compañero de equipo, claro). Desde hace 14 años que Gordon, había comenzado a llenar sus estanterías de trofeos. Todos los años, traía algo a casa. Por lo general varios triunfos. El 2008, Jeff se enredó. En una de sus peores temporadas, Gordon no se llevó triunfos por primera vez desde su temporada de novato en 1993... Las críticas cayeron principalmente sobre su crew-chief, Steve Letarte, a quien se acusa de poco experimentado y de no tener la habilidad de dirigir a alguien del talento y peso deportivo de Gordon. El tema es que Jeff deberá sacar la cara porque no se puede permitir a ningún piloto de una organización como Hendrick, no gane una carrera durante el año, y nunca sea un factor en el "Chase" (terminó 7°).
Dale Earnhardt Jr. tambien es de Hendrick y también decepcionó. Con todas las oportunidades de efectivamente ser un candidato en el campeonato, tras años con un auto poco competitivo en DEI, llegaba a la mejor organización de Nascar siendo el traspaso del año. Y tuvo un inicio de temporada alentador: Ganó el "Budweiser Shootout", y su "Gatorade Duel", carrera clasificatoria las Daytona 500. Sin embargo cuando valían los puntos, Junior desaliño de a poco, terminando en franca caída. Si bien se llevó una victoria, ganando en consumo de combustible en Michigan...(no lo más elegante, pero válido), despues no fue protagonista, a pesar de ser 4° en la temporada regular... cayó y terminó el "Chase" en ultimo lugar(12°).
Junior tiene que demostrar que tiene talento, porque realmente es un virtuoso especialmente en los super-ovalos. Si no lo hace, será prueba de que no es el auto sino el piloto, porque nadie puede quejarse en Hendrick Motorsports. La mayor figura mediatica de Nascar no puede ser un perdedor, no puede seguir llorando como ha hecho los últimos cuatro años
- Casey Mears y una nueva casa
El apellido Mears pesa en los Estados Unidos. Un ex-ganador de Indianapolis lo lleva. Probablemente sea eso lo que ha salvado a su sobrino de terminar fuera de Nascar. Casey, es un talento reconocido. Y ha pasado por una gama de grandes equipos de la máxima categoria, de hecho por cuatro equipos en cinco años, dentro de dos organizaciones tales como Ganassi y Hendrick. Pero, nunca logró exito. Una unica victoria el 2007, en la Coca Cola 600 no habla bien del tremendo equipo que tuvo Mears tras él ese año. Incluso, durante la primera parte de la temporada peleó por sobrevivir al Top 35, algo que se repitió el 2008, con un mediocre 20° puesto en la general.
Este año, Mears volverá a un equipo de punta. Correrá para Richard Childress Racing, tomando el #07 que manejaba Clint Bowyer, quien hará debutar el cuarto auto del equipo RCR. La misión de Casey, debe ser una de las más complicadas: debe responder a las expectativas de un gran equipo como es Childress y ser un candidato al Chase. Despues de todo, RCR lleva dos años consecutivos colocando a sus tres autos en el Playoff y pretende hacer lo mismo con sus cuatro entradas este año.
- ¿Johnson x 4?
Esa es la pregunta.
¿Será capaz Jimmie Johnson de ganar su cuarto e inedito cuarto titulo consecutivo?
La verdad es que es el favorito, digan lo que digan. No hay nadie más solido en el Chase. No hay nadie que haya podido plasmar una segudilla, en momentos clave, de Top 5, Top 3 como él. Y lo ha hecho durante tres años consecutivos, venciendo cuando nadie se lo esperaba, como en 2006 y 2007, dando vuelta torneos en las ultimas tres fechas, o dominando a un ofensivo Carl Edwards en la última temporada. Candidatos para destronarlo hay: Carl Edwards y Kyle Busch son los top-spots, pero todos los pilotos de Hendrick corren como buenos candidatos, al igual que Denny Hamlin, y Jeff Burton. Con menos chances, pero ahí, los otros pilotos de RCR podrían llegar a decir algo. Y nadie sabe si esperar una revancha de Dodge, la peor marca del 2008: para eso estan el Penske de Kurt Busch y el piloto de RPM, Kasey Kahne... Pero ninguno de ellos ha hecho algo clave: ganarle a Johnson. Por eso Jimmie es el principal candidato.
La Grilla del 2009
- Hendrick Motorsports - Chevrolet
#5 - Mark Martin - Kellog´s
#24 - Jeff Gordon - Dupont
#48 - Jimmie Johnson - Lowe´s
#88 - Dale Earnhardt Jr. - Amp Energy
- Roush Fenway Racing - Ford
#6 - David Ragan - Ups
#16 - Greg Biffle - 3M
#17 - Matt Kenseth - DeWalt
#26 - Jamie McMurray - Crown Royal
#99 - Carl Edwards - Aflac
- Joe Gibbs Racing - Toyota
#11 - Denny Hamlin - FedEx
#18 - Kyle Busch - m & m
#20 - Joey Logano - The Home Depot (Rookie)
- Richard Childress Racing - Chevrolet
#07 - Casey Mears - Jack Daniel´s
#29 - Kevin Harvick - Shell Pennzoil
#31 - Jeff Burton - Caterpillar
#33 - Clint Bowyer - General Mills
- Penske South Racing - Dodge
#2 - Kurt Busch - Miller Lite
#12 - David Stremme - Avis
#77 - Sam Hornish Jr. - Mobil 1 / AAA
- Richard Petty Motorsports - Dodge
#9 - Kasey Kahne - Budweiser
#19 - Eliott Sadler - Best Buy
#43 - Reed Sorenson - McDonalds/ Air Force / Valvoline
#44 - A.J. Allmendinger - McDonalds (Part-Time)
- Earnhardt Ganassi Motorsports - Chevrolet
#1 - Martin Truex Jr. - Bass Pro Shops
#8 - Aric Almirola - TBA
#40 - John Andretti - TBA (Part Time)
#42 - Juan Montoya - Target
- Stewart Haas Racing - Chevrolet
#14 - Tony Stewart - Office Depot / Old Spice
#39 - Ryan Newman - U.S. Army
- Hall Of Fame Racing - Ford
#15 - Paul Menard - Menards
#28 - Travis Kvapil - TBA
#96 - Bobby Labonte - Ask.com
- Wood Brothers - Ford
#21 - Bill Elliott - Motorcraft
- Furniture Row Racing - Chevrolet
#78 - Regan Smith - Furniture Row
- Michael Waltrip Racing - Toyota
#00 - David Reutimann - Aarons
#55 - Michael Waltrip - Napa Auto Parts
- JTG - Toyota
#47 - Marcos Ambrose - Little Debbie
- Red Bull Racing - Toyota
#83 - Brian Vickers - Red Bull
#84 - Scott Speed / Mike Skinner - Red Bull
- Robby Gordon Motorsports - Toyota
#7 - Robby Gordon - Jim Beam
- Germain Racing - Toyota
#13 - Max Papis - GEICO
- Tommy Baldwin Racing - Toyota
#36 - Scott Riggs - TBA
- Mayfield Racing - Toyota
#41 - Jeremy Mayfield - All Sport
Imagenes:
#43, Reed Sorenson, Automoviles de Hendrick: Flickr - Hannasiera
Joey Logano: Flickr - TotalPhoto
Jimmie Johnson: Flickr - Misplaced New Yorker
Tony Stewart: Flickr - 14Patti18
Casey Mears: Flickr - ms_amanda
Bobby Labonte: Flickr - coba
